Il mais è la migliore fonte per produrre etanolo?

Negli ultimi anni il bioetanolo è stato proposto come una possibile alternativa ai combustibili fossili, soprattutto nel settore dei trasporti. In molti Paesi la benzina viene miscelata con una percentuale di etanolo di origine biologica per ridurre il consumo di petrolio e limitare le emissioni di gas serra.

Tra le diverse materie prime utilizzate, il mais è una delle più diffuse, specialmente negli Stati Uniti. Tuttavia, molti ricercatori si chiedono se sia davvero la scelta migliore dal punto di vista energetico e ambientale.

La produzione di etanolo da mais sfrutta un processo biotecnologico relativamente semplice.

I chicchi contengono grandi quantità di amido, che viene trasformato in zuccheri semplici tramite idrolisi enzimatica. Successivamente, questi zuccheri vengono fermentati da lieviti, producendo:

• etanolo
• anidride carbonica

Infine, il prodotto viene purificato tramite distillazione per ottenere bioetanolo utilizzabile come carburante.

Uno dei principali limiti dell'etanolo da mais riguarda il cosiddetto bilancio energetico, cioè il rapporto tra l’energia ottenuta dal carburante e quella necessaria per produrlo.

La coltivazione del mais richiede infatti numerosi input energetici e quando si considera l’intero ciclo produttivo, l’energia consumata può essere molto elevata. In alcuni casi, il guadagno energetico rispetto ai combustibili fossili risulta relativamente limitato.

Questo è uno dei motivi per cui molti scienziati ritengono che il mais non sia la soluzione ideale per produrre biocarburanti su larga scala.

Un altro aspetto critico riguarda l’utilizzo delle colture agricole.

Il mais è una delle principali fonti alimentari a livello globale e destinarne grandi quantità alla produzione di carburante può creare una competizione tra produzione alimentare e produzione energetica.

Questo fenomeno è spesso definito “food vs fuel”, ovvero il conflitto tra cibo e carburante.

Per questo motivo diversi esperti sostengono che le colture alimentari dovrebbero essere utilizzate principalmente per nutrire persone e animali, piuttosto che per produrre combustibili.

La ricerca scientifica sta esplorando nuove fonti di biomassa per produrre biocarburanti più sostenibili, spesso definiti biocarburanti di seconda generazione.

Tra le alternative più promettenti troviamo:

• residui agricoli
• scarti forestali
• biomassa lignocellulosica
• rifiuti organici
• erbe perenni ad alta resa

Queste materie prime hanno diversi vantaggi:

•  non competono direttamente con la produzione alimentare
• richiedono meno risorse agricole
• possono ridurre maggiormente le emissioni di gas serra.

Nel futuro quindi, la sfida sarà produrre biocarburanti che siano davvero sostenibili, efficienti e competitivi rispetto ai combustibili fossili.